在大約5.5億年前的一片淺水中，一條夷陵蟲正在水底蠕動。盡管它的長相與人類，乃至我們熟悉的許多動物絕無相似之處，但這位5.5億年前的生命先驅已經擁有了現代絕大多數動物的共同特征——兩側對稱。

以脊椎動物為例，無論擁有的是四肢、鰭還是翅膀，它們都整齊地排列在軀干兩側，而且大小、位置和形狀都基本相同。長期以來，我們對身體外形的兩側對稱習以為常，這樣的特性甚至可能在潛移默化中成為了我們審美的重要標準。

然而這樣廣泛存在于動物間的基本結構，實際上是胚胎形成和發育過程中一系列復雜過程的結果。最近，發表于《自然》的一項研究發現，我們擁有對稱的身體外形，不僅是由基因等生物分子導致的，機械力也發揮著重要的作用。

一生中真正重要的時刻

在生命最初的階段，胚胎就像一個圓圓的球，由許多細胞組成。不用說兩側對稱了，連頭尾和背腹都分不出來。但很快，隨著胚胎內的細胞流動，胚胎內逐漸形成了不同的胚層，也出現了頭尾和背腹的區別。這個階段被稱為原腸胚時期。

關于原腸胚形成，英國發育生物學家劉易斯·沃爾珀特曾有一句廣為流傳的名言：“你一生中真正最重要的時刻，不是出生，不是結婚，也不是死亡，而是原腸胚形成。”同樣，我們兩側對稱的外形也是在這個時期奠定了基礎。

在原腸胚后期，胚胎開始伸長，在背部形成神經管。神經管和下方的脊索共同構成了我們的“中軸線”——這就是我們身體的對稱線。就在神經管的兩側，對稱分布著兩條被稱為“準體節中胚層”(PSM)的組織。隨著胚胎的發育，從胚胎靠近頭部的位置開始，左右兩側的PSM中的細胞會同時開始聚集成團，當這兩個細胞團完全成型、脫離PSM后，一對體節就形成了。

一直以來，體節被認為是脊椎動物兩側對稱的基礎。當前一對體節形成后，下一組細胞又會在相鄰位置聚集成團，形成下一對體節。如此周而復始，體節就按從頭到尾的方向，一對接一對地形成。學界曾認為，在一些呈周期性振蕩的生物分子(通常被稱為分節時鐘)的調控下，每一對體節的形成時間、位置和形態都受到了嚴格的控制。只有保證了體節在最初形成時的對稱，才能進一步發育出我們兩側對稱的身體。

體節的“自我糾正”

最近，瑞士洛桑聯邦理工學院的3位生物工程學家和物理學家發現，體節也會長歪，只是被“捏”了回來。而把它“捏”回來的并非任何基因等生物分子，而是一種我們熟悉的機械力——表面張力。

起初，研究者只是在觀察斑馬魚胚胎體節的形成過程。他們發現，體節的形成并沒有那么規則，經常會出現兩側體節“各長各”的情況：剛形成的體節不僅長度不一致，而且形狀也不對稱。

但是在短短1小時后，體節似乎就迅速完成了“自我糾正”，均勻分布在神經管兩側。在這個過程中，胚胎里究竟發生了什么？

研究者首先試圖確認生物信號的影響。為此，他們檢測了體節中細胞數量的變化。然而，無論體節的縱向長度是增加還是減少，所有體節中的細胞數量都增加了，而且細胞數量的變化與體節縱向長度的變化之間沒有顯著的關系。

另一個重要的信號是，研究者發現，即使兩側體節的縱向長度發生了變化，它們的總體體積依然保持不變——當體節的長度改變后，它的高度和寬度也會做相應調整。

這樣一來，就像是有一只看不見的手，把兩邊的體節像揉橡皮泥一樣，捏成了對稱的形狀。那么，這只“手”是什么？研究者給出了一個猜測——表面張力。

表面張力并不罕見

我們對表面張力并不陌生，清晨凝聚在葉片上圓圓的露珠、牛奶表面聚集在一起的谷物圈，都是在表面張力的作用下形成的。

研究團隊曾進行過一系列實驗，來證明表面張力與生物體形態之間的關系。例如，研究者觀察到，實驗室培養的體細胞外形呈現出與露珠相同的圓形外觀。

但想要證明表面張力是否真的擁有決定體節形態的能力，還需要進一步實驗驗證。研究者首先破壞了一些能夠影響表面張力的蛋白質，從而削弱了體節的表面張力，他們發現神經管兩側的體節明顯無法形成對稱的形態。作為對比，他們還干擾了胚胎的分節時鐘，結果發現盡管體節的長度發生了變化，體節依然能夠維持兩側對稱的形態。

“我們得出的結論是，表面張力可以幫助糾正體節長度和對稱性的錯誤，”研究共同作者桑達爾·納加納坦總結道。盡管他們只針對斑馬魚胚胎進行了實驗和深入研究，但研究者依然認為，這一發現很可能具有普遍意義。“表面張力在所有物種的發育組織中都很常見，這種自我糾正過程也可能發生在其它脊椎動物身上。”

接下來，研究者還希望能夠繼續研究，解決更多關于身體對稱性起源的問題。“我們的工作解釋了表面張力如何影響這些基本結構的形狀和對稱性，接下來，要解釋四肢的具體形成過程將是一個重大挑戰。”而且除了對稱性之外，納加納坦和同事也在試圖理解動物的不對稱性，“比如心臟和胃為什么并不對稱，在人體發育過程中，這種不對稱性又是如何與對稱性相協調的。”